O desenvolvimento substitui o solo capaz de receber uma bacia por telhados e estacionamentos, fazendo com que o escoamento superficial de águas pluviais deixe o local mais rapidamente e em volume muito maior do que a bacia hidrográfica em condições pré-desenvolvimento jamais descarregaria. Gerenciar esse escoamento é o que um revisor de projetos avalia e, na maioria das jurisdições, o hidrograma pós-desenvolvimento é rejeitado porque, durante eventos severos, provoca inundações e erosão a jusante, sobrecarrega os sistemas de drenagem pluvial e esgoto e leva sedimentos para as águas superficiais. Em locais com área limitada, onde a disponibilidade de terreno impede uma bacia superficial de retenção, essa rejeição é o ponto de partida de uma solução subterrânea.
A detenção subterrânea responde a essa rejeição armazenando o pico abaixo do nível do solo e liberando-o por meio de um controle de saída à vazão de pré-desenvolvimento. Diferentemente de uma bacia de detenção acima do solo, um sistema de armazenamento subterrâneo libera a área pavimentada acima e mantém esse espaço para estacionamento ou paisagismo — exatamente por isso os engenheiros escolhem soluções subterrâneas de detenção de águas pluviais e transferem o armazenamento para estruturas subterrâneas em locais com área limitada.